Oggi tutti i monasteri benedettini sono riuniti in un gruppo chiamato Confederazione benedettina, guidato da un abate primate residente a Roma. Questa organizzazione è relativamente recente: fu creata da Papa Leone XIl nel 1893.

In origine, San Benedetto non prevedeva alcuna organizzazione strutturata tra i monasteri: ognuno viveva in completa autonomia sotto l'occhio vigile del vescovo locale. Per varie ragioni, nel corso dei secoli, alcuni si sono raggruppati, o perché erano geograficamente vicini, o perché sono cresciuti l'uno dall'altro e avevano osservanze comuni, o per altri meno. Nel IX secolo, ad esempio, sotto l'egida dei monarchi carolingi e di Benedetto di Aniane, i monasteri si riunirono in un'unione con pratiche uniformi. Un secolo dopo, molti monasteri si raggrupparono sotto l'egida di Cluny; questo raggruppamento prefigurava i veri e propri “Ordini” regolari.

Nel XII secolo, sotto la spinta di San Bernardo, i monaci cistercensi avevano formato un Ordine veramente strutturato e gerarchicamente organizzato; vedendo i vantaggi di un tale raggruppamento, alcuni benedettini cercarono, seguendo il loro esempio, di formare associazioni regionali. Ma il movimento era tutt'altro che diffuso. Per rilanciare il movimento, nel XIV secolo Papa Benedetto XII tentò di applicare i principi di unificazione e centralizzazione a tutti i benedettini. Ma ci riuscì solo in parte. Alcune abbazie, tuttavia, si raggrupparono per paese e formarono congregazioni nazionali. Fu così che nacquero le congregazioni inglese, italiana e ungherese. Esse sopravvissero attraverso tutti gli alti e bassi politici.

Papa Leone XIII, preoccupato per l'unità, decise di federare queste congregazioni in un unico organismo: nel 1893 decretò la creazione della “Confederazione benedettina”. Tuttavia, le Congregazioni, gelose dei loro privilegi e delle loro tradizioni, mantennero la propria struttura e organizzazione interna. Ad esempio, alcune sostenevano un abbaziato temporaneo, mentre altre mantenevano un abbaziato a vita; in una congregazione c'era un solo noviziato per tutti i monasteri, mentre in un'altra c'erano tanti noviziati quanti erano i monasteri; in una congregazione il ministero parrocchiale era la norma, mentre in altre era l'eccezione; l'apostolato missionario era appannaggio di una congregazione, mentre in un'altra era categoricamente escluso, ecc. Ogni congregazione conservava quindi i suoi diritti e la sua specificità. In breve, ogni congregazione benedettina (oggi ce ne sono 20) era organizzata come un Ordine religioso autonomo con i propri organi di governo: il suo Superiore Generale (Abate-Presidente o Abate Generale o Arci-Abbate, a seconda dei casi), il suo Capitolo Generale (organo legislativo supremo), le proprie Costituzioni, ecc.

Le congregazioni variano per dimensioni. Alcune hanno più di mille monaci, altre solo un centinaio. La congregazione ungherese ha una sola grande abbazia in Ungheria e un'altra, di recente creazione, in Brasile; la congregazione di Subiaco, invece, è diffusa in diversi Paesi europei, in Africa, nelle Filippine e in Vietnam, tanto da essere divisa in più province. Alcune congregazioni, come quelle di Vallombreuse e Camaldoli, hanno diversi secoli di storia, mentre altre, come quella di Cono-Sur in America Latina, sono state fondate nel 1976.

Se le Congregazioni Benedettine si distinguono tra loro per la loro struttura e per la loro attività, sono tuttavia tutte profondamente animate dallo spirito benedettino, intenzionate ad attualizzare quanto propone San Benedetto nella sua Regola. Ci sono abbastanza punti in comune tra loro da poterli riunire in una “famiglia” benedettina. A capo della Confederazione Benedettina c'è un Abate-Primate, eletto a tempo determinato da tutti i superiori; risiede presso l'Abbazia di Sant'Anselmo, a Roma, e rappresenta la Confederazione presso la Santa Sede.

Ecco l'elenco delle Congregazioni Benedettine Confederate:

1) Congregazione di Montecassino: dall'antica congregazione di Sainte-Justine fondata nel 1408. Questa congregazione è stata incorporata alla congregazione di Subiaco il 7 febbraio 2013. La congregazione di Subiaco diventa Congregazione Subiaco-Monte Cassino.

2) Congregazione inglese, fondata nel 1336 e restaurata nel 1619.

3) Congregazione ungherese, fondata nel 1514 e restaurata nel 1639.

4) Congregazione svizzera, fondata nel 1602.

5) Congregazione austriaca, eretta nel 1625.

6) Congregazione Bavarese, fondata nel 1684.

7) Congregazione Brasiliana, derivante dalla Congregazione Portoghese e fondata nel 1827.

8) Congregazione di Solesmes, eretta nel 1837.

9) Congregazione americano-cassinese, fondata nel 1855.

10) Congregazione di Subiaco, eretta nel 1872, divisa in 9 province geografiche. In seguito all'incorporazione della congregazione di Monte Cassino nel febbraio 2013, la congregazione si chiama Subiaco-Monte Cassino.

11) Congregazione di Beuron, eretta nel 1873.

12) Congregazione svizzero-americana, fondata nel 1881.

13) Congregazione di Sankt Ottilien, fondata nel 1884.

14) Congregazione dell'Annunciazione, fondata nel 1920.

15) Congregazione slava, eretta nel 1945.

16) Congregazione di Monte Olivetto, fondata nel 1319.

17) Congregazione di Vallombreuse, fondata nel 1036.

18) Congregazione di Camaldoli, eretta nel 1113.

19) Congregazione dei Silvestrini, fondata nel 1231.

20) Congregazione di Cono-Sur, eretta nel 1976.

Alcuni monasteri, esterni alla Congregazione, dipendono direttamente dal Padre Abate Primate.